Hubo mil señales que señalaron que no era el día de Rafa Jódar, y, tanto fue el cántaro a la fuente, pese a la cabezonería del español por evitarlo, que terminó por ser una noche de pesadilla para el joven, que se despidió del Masters 1.000 de Roma en cuartos de final. Lo logró entrada la madrugada (acabó a las 02:01), víctima de una planificación impropia de un enorme torneo y de un deporte tan global, al ceder contra el italiano Luciano Darderi por 7-6 (5), 5-7 y 6-0 en 3h08 de un partido que tuvo de todo.

Para el de Leganés: frío y condiciones muy complicadas , un surrealista parón por humo en la pista con el que Rafa no estuvo de acuerdo , un Darderi que es un especialista en tierra batida y que estuvo crecido gracias al empuje de una grada que agarrotó al joven madrileño, ruidos inesperados , una remontada frustrada, calambres. Todo, además , se combinó con una versión irreconocible de Jódar por momentos , considerablemente más fallón de la cuenta (58 errores no forzados), y se formó un coctel mortal que dejó al español a las puertas de las semifinales por segundo Masters 1.000 seguido.

Terminó completamente desquiciado y con la cara desencajada el de Leganés, fruto de la desesperación pues las cosas no salían (y eso que conminó con la remontada), y por el hecho de que se difuminaba , también por culpa de un cuerpo que no soportó hasta el desenlace , una bonita ocasión de dar un paso adelante más en lo que está siendo una meteórica ascensión. En La capital de españa , en su estreno en unos cuartos de final en la categoría, la mala suerte es que enfrente tuvo al ‘ogro’ Jannik Sinner, y no su enorme partido fue suficiente para vencer al italiano. Un par de semanas después, en Roma, fue una concatenación de desdichas lo que provocó la caída de Jódar, que, todo hay que decirlo, no tuvo su mejor día sobre la pista y se encontró bastante incómodo durante la que fue la tercera derrota ATP de su historia sobre tierra batida (cómputo de 15-3 este año). Con solo 19 primaveras, todo le servirá de aprendizaje a un alumno que ya demostró que absorbe como una esponja cada experiencia que vive en una pista.

Deberá hacer borrón y cuenta nueva Jódar para Roland Garros (del 24 de mayo al 7 de junio), su próxima parada en el calendario después de bajarse del ATP 500 de Hamburgo al que estaba apuntado la próxima semana. El de París será el segundo Grand Slam en la carrera del madrileño, que, merced a su vertiginosa primavera, disfrutará de la condición de cabeza de serie: es virtualmente 29º del ranking ATP, un salto de cinco posiciones que le asegurará un camino más llevadero en las primeras fases en el Bosque de Bolonia. Si la cosa se pone seria, va a tener también allí el reto de prosperar su cómputo contra oponentes de entidad, pues , tras caer contra Darderi, de 24 años y 20º mundial (virtualmente es 16º), su cómputo contra top-20 es de 1-4, con la victoria sobre Alex de Miñaur en Madrid como la única alegría.

En esta ocasión , Jódar chocó contra Darderi, nacido en Buenos Aires y nacionalizado italiano, que es un experto en tierra batida: campeón este año en Santiago, venía de cargarse hace un par de días a Alexander Zverev, segundo cabeza de serie, al que metió un rosco en el tercer equipo. El bonaerense es el tradicional ‘pesado’, en el buen sentido de la palabra, que se le puede atragantar a alguno en polvo de ladrillo, con una defensa titánica y buenos golpes de vez en cuando que pueden llevar a la desmoralización. Y eso es lo que le pasó a Rafa, inquieto desde el primer instante por eso y por otros motivos : el duelo previo entre Rybakina y Svitolina se prolongó más de la cuenta, y el madrileño no brincó a pista hasta las 22:40. Además de esto , había sido un día lluvioso y frío, con el termómetro marcando 14 grados y un 89% de humedad en el momento en que comenzó el acercamiento.

Esas condiciones mucho más pesadas no ayudaron a Rafa, que también por momentos tuvo inconvenientes para sostener el equilibrio sobre una tierra batida muy escurridiza. Falló y falló el español en el primer tramo de partido, sobre todo con una derecha que se encontraba averiada (velozmente mandó a encordar una raqueta) y que logró que Darderi comenzase el encuentro con break. Mantuvo la tranquilidad Jódar, que supo aguantar hasta conseguir mejores experiencias que le llevaron a igualar el equipo y, al fin , comenzar a conectar golpes más propios de él. No obstante , con 6-5 para el pepinero, llegó una interrupción surrealista: los fuegos artificiales que se lanzaron en el Stadio Olimpico, al costado del Campo Centrale, por el título del Inter de Milán en la Coppa Italia obligaron a detener la acción tenística durante 20 minutos por la humareda que generaron , que desactivó el canto de línea automático.

No le sentó bien la interrupción a Jódar, e inclusive Darderi propuso suspender el partido hasta el día después , pero, como dice la canción de Queen, el espectáculo debía proseguir. En el tie-break, la ventaja inicial fue para Jódar, que disfrutó de un jugoso 5-2, pero Rafa, que no ya no es un joven , se encogió ante el ámbito en el Foro Itálico, que apretó de lo hermoso y empujó a Darderi a ofrecerle la vuelta. Todos pasan por este motivo y aprenden. Que se lo digan a Carlos Alcaraz con lo que vivió en París 2021 frente a Hugo Gaston. No dejaban de sucederle malas cosas a Jódar, que llegó a estar en la lona en el momento en que Darderi, muy acertado, puso el 0-3 en el inicio de la segunda manga. Ahora era pasada la madrugada, y cualquiera habría tirado la toalla simplemente por todo cuanto debía trabajar hasta darle la vuelta, pero Jódar mostró tener una cabeza realmente bien amueblada: se quitó la presión y, con un Darderi demasiado confiado, logró 2 breaks que llevaron el desafío al tercer equipo.

Podía estar de vuelta para el tenis español un Rafa logrando remontadas épicas, pero Jódar en esta ocasión se quedó en la orilla. Tampoco pudo emular a Nadal, ya que , si hubiera batido a Darderi, habría sido el segundo semifinalista más joven del torneo en lo que va de siglo tras el balear. Lo impidió el bonaerense, que tiene un depósito de gasolina sin limites , o cuando menos esa es la sensación que da: hace un par de días le dio la vuelta a una guerra épica frente Zverev anotándose un rosco en el tercer equipo , y este miércoles se repitió la historia, encima después de tres horas que sí afectaron a Jódar, que se llevó múltiples ocasiones la mano al cuádriceps y acabó sufriendo calambres en una pierna.

“Pienso que ha sido el mejor partido de mi vida. Rafa es un jugador increíble, solo tiene 19 años, ha luchado y estoy feliz por la victoria”, valoró Luciano tras asestarle a Jódar el que es su primer 6-0 en contra a nivel ATP. El italiano se medirá el viernes en semifinales con Casper Ruud, que venció a Karen Khachanov por 6-1, 1-6 y 6-2 en 1h42. Se congeló en la noche italiana el madrileño, que, pese a todo, continúa sorprendiendo con su nivel y reivindicándose como el futuro y poco a poco más el presente del tenis. No era su día (su madrugada, en verdad ), pero puede desfilar hacia Roland Garros con la cabeza muy alta y con el bolsillo de novedosas experiencias cada vez más lleno.